Abu Dhabi staat bekend om grote namen. De Sheikh Zayed Moskee. Het Louvre. Emirates Palace. Het Yas Marina Circuit. Allemaal indrukwekkend, absoluut. Maar eerlijk? De stad heeft ook een andere kant. Een rustigere, subtielere kant die veel reizigers overslaan, omdat ze focussen op de highlights die je “moet” zien.
Juist als je iets langer blijft, of misschien toch gewoon als je Abu Dhabi bezoekt tijdens een stopover en slim wilt kiezen, loont het om verder te kijken dan de bekende lijstjes. Ja, je kunt echt minder bekende dingen doen in Abu Dhabi. Dit zijn de plekken en ervaringen die minder vaak genoemd worden, maar die de stad nét dat beetje meer karakter geven.
(Wil je eerst het overzicht van de bekende highlights? Dan is mijn artikel met de mooiste bezienswaardigheden van Abu Dhabi een goede start.)
Corniche op verschillende momenten van de dag
De Corniche is geen verborgen plek, maar wordt vaak een beetje onderschat. Veel mensen komen hier kort langs, maken een foto en gaan weer door. Laten we eerlijk zijn: dat deden we zelf ook. Maar eigenlijk is dat zonde, want deze lange boulevard laat Abu Dhabi op verschillende momenten van de dag een totaal ander gezicht zien.
Kun je het je al voorstellen? ’s Ochtends is het er rustig. Joggers, locals die hun hond uitlaten, een zachte bries vanaf zee. Het voelt bijna alsof de stad nog even slaapt. Overdag is de Corniche perfect om een stukje te wandelen of fietsen, met uitzicht op de skyline én het strand binnen handbereik.
En dan het mooiste moment? Tegen zonsondergang. De hitte zakt weg, families komen naar buiten, mensen picknicken op het gras en de skyline kleurt langzaam goud. Het is zo’n moment waarop Abu Dhabi niet groots of overdreven voelt, maar juist ontspannen en menselijk.
Qasr Al Watan vs. Emirates Palace: wat is écht de moeite?
Als je moet kiezen, en laten we eerlijk zijn, dat moet bijna altijd, dan is deze vergelijking handig.
Emirates Palace is indrukwekkend om te zien. Groot, luxe, glimmend. Maar eerlijk? Het blijft vooral een hotel. Mooi om even langs te lopen, een foto te maken en daarna weer door te gaan. Of als je echt veel geld hebt, dan kun je er ook overnachten.
Qasr Al Watan daarentegen verraste me. Niet alleen qua architectuur, maar vooral door wat je binnen ziet. Het paleis geeft een inkijkje in de cultuur, geschiedenis en waarden van de Verenigde Arabische Emiraten. Het voelt minder als “kijk hoe rijk we zijn” en meer als “dit is wie we zijn”.
Heb je beperkte tijd, dan zou ik zonder twijfel voor Qasr Al Watan kiezen. Zeker als je Abu Dhabi beter wilt begrijpen in plaats van alleen bewonderen.
(In 1 dag in Abu Dhabi: dit mag je echt niet missen lees je hoe je dit slim combineert met andere highlights.)
Rustigere stranden in Abu Dhabi: even weg van de drukte
Je denkt misschien niet direct aan een strandvakantie bij Abu Dhabi, maar Abu Dhabi heeft stranden in overvloed. Gelukkig is niet elk strand even druk. En nee, je hoeft ook niet per se naar een luxe beachclub om een fijne plek te vinden.
Langs de Corniche zelf zijn al rustige stukken strand waar vooral locals komen. Maar ook iets verder buiten het centrum vind je stranden waar het lekker rustig is en de sfeer ontspannen is. Geen harde muziek en geen drukte. Gewoon zee, zand en ruimte. Wil je even ontsnappen aan de stad, of heb je gewoon zin in een dagje strand, dan is dit perfect.
Wij verbleven overigens in het Traders Hotel Qaryat Al Beri, wat een eigen privéstrand heeft. Ook dat is echt heerlijk!
Culturele plekken die vaak worden overgeslagen
Wat me opviel in Abu Dhabi is hoe makkelijk je culturele plekken voorbijloopt of -rijdt zonder het door te hebben. Kleine moskeeën, lokale wijken, rustige straten waar het dagelijks leven zich afspeelt zonder dat iemand daar selfies maakt of dat er grote toeristenbussen stoppen.
Naast de grote musea zijn er kleinere culturele plekken die je zelden in de standaard gidsen ziet:
- Manarat Al Saadiyat: een klein kunst- en cultuurcentrum op Saadiyat Island, vaak rustig en met leuke tentoonstellingen.
- Heritage Village: een reconstructie van een traditioneel dorp, maar veel minder druk dan je zou verwachten.
- Souks in de binnenstad: koop een dadel of een kruidenmix, geniet van de lokale sfeer zonder alle andere toeristen.
Dit zijn plekken waar je écht het Abu Dhabi van de locals voelt, ver weg van de luxe wolkenkrabbers.
Neem ook eens de tijd om door een wijk te wandelen waar geen highlights op Google Maps staan. Kijk rond, observeer, dwaal rustig rond. Juist daar voelt Abu Dhabi minder als een bestemming en meer als een stad waar mensen daadwerkelijk wonen en leven.
Dit soort momenten kosten niets, maar geven je reis vaak meer diepgang dan het zoveelste perfecte plaatje.
Eten zoals de locals doen
Wie Abu Dhabi echt wil proeven, gaat niet naar het hotelrestaurant. Best logisch toch? Maar het zal je verbazen hoeveel mensen niet verder kijken dan hun eigen verblijfplek. Kleine lokale tentjes serveren verrassend goede gerechten voor een fractie van de prijs. Van shawarma en falafel tot traditionele Emirati-gerechten, het is een heerlijke manier om je dag af te sluiten.
💡 Tip: vanaf de Corniche of in de wijk Al Mina vind je veel van dit soort tentjes. Geen opsmuk, wel smaakvol én betaalbaar.
Minder doen, meer ervaren
Abu Dhabi is geen stad die je hoeft te “veroveren”. Het is geen plek waar je alles in zo min mogelijk tijd moet zien. Laten we eerlijk zijn, met temperaturen boven de 30°C moet je dat ook niet willen. Laat daarom ruimte voor spontane momenten en plan niet je hele dag vol. Zo ontdek je een kant van de stad die veel anderen missen.
Want of je nu langer blijft of maar kort in de stad bent tijdens een stopover: kijk eens verder dan de highlights. Want juist daar, buiten de bekende lijstjes, laat de stad zich van haar rustigste en meest verrassende kant zien.
En natuurlijk he, is het niet erg om langs de highlights te gaan. Dat maakt het ook leuk! Maar probeer daar dan ook iets verder te kijken. Ga ook werkelijk naar binnen, en neem niet alleen een foto van de buitenkant. Daar is het minstens net zo mooi.
Geef een reactie